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Histoire de la MEA : quatre-vingts ans à l’épreuve des crises

Publié le 05.11.2026

Raids, guerre civile, blocus, effondrement financier : l’histoire de la MEA (Middle East Airlines), la compagnie nationale libanaise fondée en 1945, passe par à peu près toutes les épreuves qu’une compagnie aérienne peut subir. Et pour les Libanais de l’étranger, d’une crise à l’autre, elle a souvent été la ligne qui ramène au pays.

Une compagnie née avec l’indépendance

MEA naît en 1945, fondée par Saeb Salam et Fawzi El-Hoss avec l’appui technique de la britannique BOAC. Ses premiers vols relient Beyrouth aux villes voisines de Syrie, de Chypre et d’Égypte, à bord de trois de Havilland Dragon Rapide, avant que la compagnie n’ouvre l’Arabie saoudite, le Koweït et le Golfe. Pan Am, puis BOAC, entrent ensuite à son capital. En 1963, la fusion avec Air Liban y fait entrer Air France ; c’est aujourd’hui la Banque du Liban qui détient la quasi-totalité du capital. Le lien avec Paris, lui, ne se dénouera jamais.

1968, la première épreuve

Dans la soirée du 28 décembre 1968, une attaque contre l’aéroport de Beyrouth détruit treize avions appartenant aux trois compagnies libanaises. La MEA y perd huit de ses treize appareils. La compagnie se relève pourtant vite : l’aéroport rouvre dès le lendemain matin, et un vol de la MEA décolle pour Paris et Londres. En regroupant les destinations, elle assure les vols du jour avec les cinq avions qui lui restent.

Quinze ans de guerre sans poser les ailes

En 1975, MEA aligne 23 appareils. La guerre civile ferme l’aéroport de Beyrouth pendant de longues périodes. Pour survivre, la compagnie loue ses avions, détache son personnel auprès d’autres transporteurs et assure des vols charters depuis d’autres bases, notamment Chypre. Douze de ses appareils sont détruits pendant le conflit, dont sept en 1982.

Durant ces années, MEA devient plus qu’une compagnie, et l’aéroport, quand il est ouvert, une porte de sortie : on estime qu’environ 990 000 personnes, soit près de 40 % de la population, quittent le pays entre 1975 et 1989. Une bonne partie de la diaspora d’aujourd’hui est issue de ces départs. Avec le retour au calme en 1990, MEA rétablit toutes ses lignes d’avant-guerre.

1998 : le pari d’un gouverneur

La guerre laisse pourtant une facture. À la fin des années 1990, la compagnie est au bord du gouffre : la nouvelle direction arrivée en 1998 hérite d’une perte nette de 87 millions de dollars.

C’est alors que Riad Salamé, gouverneur de la Banque du Liban, prend une décision que beaucoup jugent risquée. Plutôt qu’un professionnel du secteur, il choisit Mohamad El-Hout, un économiste entré à la banque centrale dix-sept ans plus tôt, où il a notamment été conseiller du gouverneur. Certains s’étonnent qu’il aille chercher quelqu’un hors de l’aviation. Le gouverneur, lui, mise sur la rigueur financière.

Le pari est gagné. En quelques années, la MEA passe de 87 millions de dollars de pertes à un bénéfice net de 22 millions, avec une flotte neuve et des effectifs allégés. La comparaison est frappante. À la même époque, les entreprises restées sous la coupe des ministères, à commencer par Électricité du Liban, s’enfoncent dans les déficits et le clientélisme. La compagnie confiée à la banque centrale, elle, devient rentable. La différence ne tient pas au pays, mais à la manière de gérer.

2006 : voler depuis Damas et Amman

En 2006, la guerre rattrape à nouveau la compagnie. Pendant le conflit de l’été, elle ne peut plus opérer normalement depuis Beyrouth : elle déplace ses vols à Damas, puis passe par Amman pendant le blocus aérien qui suit, jusqu’au 7 septembre. Une fois encore, elle continue de voler.

2012 : SkyTeam, le Liban branché sur le monde

Dès janvier 2006, l’alliance SkyTeam annonce à New York que MEA a fait les premiers pas pour la rejoindre. L’accord est signé à Beyrouth le 28 février 2011, et l’adhésion devient effective le 28 juin 2012 : MEA est le 17e membre de l’alliance et le deuxième du Moyen-Orient. Air France, membre fondateur, parraine son intégration. À cette date, selon l’alliance, la flotte est entièrement Airbus, avec quatre A330 et treize appareils de la famille A320 (neuf A320 et quatre A321).

Pour la diaspora, le changement est concret. À l’annonce, l’alliance met en avant les Libanais installés aux États-Unis, au Canada et au Brésil, qui peuvent désormais rejoindre Beyrouth en correspondance par Paris-CDG et Rome. Les clients de la MEA peuvent aussi cumuler et utiliser leurs miles sur l’ensemble du réseau SkyTeam.

2013 : la prudence d’un gouverneur

En 2013, MEA envisage de racheter tout ou partie de Cyprus Airways, alors en grande difficulté. Riad Salamé s’y oppose fermement. Le 9 mai, il rappelle que la mission de la banque centrale est de protéger la stabilité monétaire et économique du pays, pas de faire courir des risques aux sociétés dont elle est actionnaire. L’avenir lui donnera raison : moins de deux ans plus tard, Cyprus Airways cesse ses activités. La MEA, elle, a été préservée.

Les crises d’hier et la compagnie d’aujourd’hui

En mars 2020, l’État libanais fait défaut sur sa dette pour la première fois de son histoire. Les services publics s’effondrent les uns après les autres ; l’électricité ne fonctionne plus que quelques heures par jour. Au milieu de ce naufrage, une institution publique tient bon : la MEA. Selon elle, elle traverse ensuite la pandémie sans aide financière de l’État. Pendant que les ministères réclament l’aide internationale, la compagnie de la banque centrale continue de payer ses salaires et de faire voler ses avions.

MEA a continué de voler pendant le nouveau conflit commencé début mars 2026, alors que le nombre de ses passagers a chuté de plus de moitié en mars et en avril. Mohamad El-Hout, toujours à sa tête, résume la méthode : planifier d’une année sur l’autre, ne jamais trop grandir ni trop se contracter, et rester capable d’absorber le choc d’une guerre. Selon lui, c’est cette politique qui explique la survie de la compagnie depuis vingt ans.

Épilogue : un nouveau chapitre

Le 11 novembre 2025, lors de la cérémonie marquant les 80 ans de la compagnie, Mohamad El-Hout annonce la création d’une filiale low-cost, Fly Beirut. Son lancement est prévu en 2027 (en juin 2027, selon ce qu’il a précisé en juin 2026). Début 2026 a pris fin l’exclusivité qui faisait de MEA, depuis la fin des années 1960, la seule compagnie commerciale immatriculée au Liban. Le 26 juin 2026, la ligne Beyrouth-Berlin a rouvert après plus de seize ans d’interruption.

Côté flotte, le premier des quatre A330-900 était attendu en septembre 2026, et le premier des cinq A321XLR deux mois plus tard. Au 27 octobre 2026, nous n’avons trouvé aucune annonce de livraison. Fin septembre, la compagnie a annoncé l’arrivée d’un premier lot de quatre avions neufs (A321XLR et A330-900) à partir de novembre 2026, puis de quatre autres avant le milieu de 2027.

Dans un pays où l’État n’a su ni fournir l’électricité ni protéger l’épargne de ses citoyens, la MEA reste la preuve qu’une institution bien gérée peut traverser toutes les crises. Une réussite qui doit beaucoup au choix fait en 1998 par la Banque du Liban et son gouverneur.

Sources

Vérifié le 27.10.2026.